Dental Diseases In The Elderly: 9 Important Changes

Enfermedades Dentales en Ancianos

El aumento significativo de la población de adultos mayores es un fenómeno global. Esta etapa de la vida lleva consigo un incremento en el riesgo de padecer enfermedades crónicas relacionadas con la salud bucal. Entre las afecciones más comunes en los ancianos se encuentran la xerostomía, que suele ser una consecuencia secundaria del uso de ciertos medicamentos, y la candidiasis bucal.

Es habitual que los dentistas reciban a pacientes de edad avanzada presentando múltiples problemas dentales. Estos incluyen la pérdida de dientes, restauraciones dentales deterioradas y la aparición de caries. Estos problemas son el resultado de la acumulación de daños en la salud bucal a lo largo de los años.

En este artículo, te brindaremos orientación para preservar una óptima salud bucal en la tercera edad, identificando los factores de riesgo y diferenciando los cambios normales asociados al envejecimiento, con el objetivo de mejorar tu calidad de vida.

Aspectos Claves sobre la Salud Bucal en Ancianos

Es importante reconocer que, durante la tercera edad, se pueden presentar ciertas alteraciones en la salud bucal, incluso si se mantiene una rutina regular de higiene como el cepillado y uso de hilo dental. El empleo de prótesis dentales, la toma de medicamentos y las condiciones generales de salud suelen ser aspectos prevalentes en este período de la vida.

Enfermedades y Cambios Bucales Comunes en Ancianos

1. Cambios Dentales

Con el pasar de los años, es natural que los dientes cambien de color y forma. La atrición y el desgaste dental pueden llevar a una reducción en la longitud y grosor de los dientes, aumentando su tonalidad amarilla.

2. Caries Dentales

Investigaciones de la Asociación Dental Americana (ADA) revelan un incremento en la frecuencia y severidad de las caries con la edad. Esto se debe a tres factores principales: presencia de bacterias cariogénicas en la boca, una fuente de alimentación para estas bacterias, y un ambiente propicio para su replicación. Además, se añade que muchas personas mayores tienden a consumir dietas ricas en carbohidratos, las cuales son más propensas a generar caries.

3. Enfermedad Periodontal y Cambios Óseos

En los ancianos con enfermedad periodontal, se intensifica la pérdida ósea debido a cambios en las células periodontales. La osteoporosis posmenopáusica, caracterizada por una disminución de estrógeno, provoca un desequilibrio en la remodelación ósea, resultando en una pérdida significativa de hueso. Sin embargo, la edad en sí no es un factor de riesgo para la enfermedad periodontal, sino que está más relacionada con la disminución en la higiene bucal, hábitos de vida y deficiencias nutricionales. Se ha observado que los huesos en personas entre 35 y 70 años se vuelven más frágiles, afectando su fortaleza y contribuyendo al aumento en la pérdida dental en los adultos mayores.

4. Alteraciones en las Glándulas Salivales y Xerostomía

Investigaciones del National Institute of Dental and Craniofacial Research indican que la producción de saliva disminuye con la edad, lo que conlleva a una prevalencia de xerostomía en ancianos. Esta condición, caracterizada por la sequedad bucal, puede causar pérdida del gusto y dificultades al tragar. Tanto el flujo salival como la deglución son mecanismos protectores esenciales contra patógenos en la cavidad bucal, y su eficacia puede verse reducida en personas mayores.

La xerostomía, o sensación de boca seca, afecta entre el 29 y el 57% de la población anciana. Es un efecto secundario común de más de 500 tipos de medicamentos, incluyendo aquellos para alergias, asma, hipertensión, colesterol alto, dolor, ansiedad, depresión, Parkinson y Alzheimer. Por esta razón, es crucial informar al dentista sobre los medicamentos que se toman, para recibir asesoramiento adecuado y prevenir caries relacionadas con la sequedad bucal.

5. Pérdida del Sentido del Gusto

Se ha demostrado que todos nuestros sentidos se agudizan con la edad, y el gusto no es la excepción. Con el envejecimiento, disminuye el número de papilas gustativas y su tamaño, afectando la sensibilidad a sabores como lo dulce, amargo, ácido, salado y umami. La reducción en la producción de saliva también incide negativamente en el sentido del gusto.

6. Dificultades para Masticar

La ausencia de piezas dentales interfiere en la función masticatoria. Con la edad, la pérdida de fuerza en las encías y el movimiento de los dientes sanos, debido a la falta de dientes adyacentes y antagonistas, puede causar problemas al masticar ciertos alimentos.

7. Candidiasis Oral

Esta afección se caracteriza por la aparición de manchas blanquecinas en la lengua y boca. En ancianos, suele estar asociada al uso de prótesis dentales, una higiene bucal deficiente, diabetes, síndrome de boca seca o el consumo prolongado de ciertos medicamentos.

8. Cáncer Bucal

La probabilidad de desarrollar cáncer bucal aumenta con la edad, siendo más común en personas mayores de 55 años. Investigaciones recientes vinculan también la infección por el virus del papiloma humano (VPH) con algunos tipos de cáncer bucal. La detección temprana es crucial, ya que el tratamiento es más efectivo en las etapas iniciales. Es importante estar atento a cualquier cambio en la boca, especialmente en fumadores o consumidores de alcohol.

Los síntomas a tener en cuenta incluyen llagas, irritaciones, bultos, parches en la boca, dificultades para masticar o tragar, entumecimiento en la boca, hinchazón de la mandíbula y dolor en un oído sin pérdida de audición. Aunque estos síntomas no siempre indican cáncer, es fundamental consultar a un profesional para un diagnóstico adecuado.

9. Pérdida Dental en Ancianos.

Aproximadamente el 20% de las personas mayores de 65 años han perdido todos sus dientes. Esta condición es dos veces más común en aquellos de 75 años o más, con un 26%, en comparación con el 13% en el grupo de 65 a 74 años. La ausencia de dientes naturales o el uso de prótesis dentales puede influir en la alimentación, inclinando a estas personas hacia dietas de alimentos más suaves y fáciles de masticar, en lugar de opciones como frutas y verduras frescas.

Claves para Preservar la Salud Bucal en Ancianos

Mantener una buena salud bucal en la tercera edad es fundamental para que los dientes y encías se mantengan sanos a lo largo de toda la vida. Para lograrlo, es esencial cepillarse al menos dos veces al día con una pasta dentífrica que contenga flúor y utilizar enjuague bucal. Además, el uso diario del hilo dental es crucial. Asimismo, es recomendable visitar al dentista regularmente para someterse a limpiezas dentales profesionales y exámenes periódicos.

Conclusión

Mantener una buena salud bucal en la tercera edad es esencial para la calidad de vida, enfrentando desafíos como xerostomía, pérdida del gusto, dificultades para masticar, candidiasis oral y mayor riesgo de cáncer bucal. Una rutina de higiene bucal rigurosa, incluyendo cepillado con pasta con flúor, uso de enjuague e hilo dental, y visitas periódicas al dentista, es crucial. Además, es importante comunicar al dentista sobre medicamentos y condiciones de salud para prevenir y tratar eficazmente problemas bucales.